Hill of Grace – un vignoble historique
Le vignoble Shiraz Hill of Grace, d’une superficie de seulement quatre hectares, doit son nom à une ancienne église luthérienne construite à la lisière du vignoble par des colons silésiens en souvenir de la région pittoresque de Gnadenberg dans leur pays natal. Le fondateur du domaine viticole, Johann Christian Henschke, avait lui aussi émigré de Silésie vers l’Australie du Sud au milieu du XIXe siècle. En 1891, son fils Paul Gotthard Henschke acquit près de l’église de Gnadenberg (anglais pour Gnadenberg) un petit vignoble qui allait plus tard entrer dans l’histoire sous le nom de Hill of Grace.

Shiraz issu de l’un des plus anciens vignobles d’Australie
Les premiers ceps de Shiraz avaient déjà été plantés en 1860 sur le Gnadenberg. Le sol argileux du vignoble constitue un excellent réservoir d’humidité, ce qui permettait de cultiver les vignes sans irrigation dans cette région sèche et chaude. Alors qu’à la même époque, les vignes européennes étaient presque toutes victimes du phylloxéra, celles de l’enclave australienne de l’Eden Valley ont survécu sans dommage et comptent aujourd’hui parmi les plus anciennes du monde, avec un âge pouvant atteindre 160 ans.

L’histoire d’un succès
Le premier millésime du Shiraz Hill of Grace, un vin mono-cépage, a été vinifié en 1958 par Cyril Henschke, le père de l’actuel propriétaire Stephen Henschke. À l’époque déjà, les vignes avaient près de 100 ans et produisaient un vin issu de raisins récoltés à la main, d’une concentration extraordinaire et d’une grande finesse. Aujourd’hui, le Hill of Grace est une icône mondiale du vin et une preuve impressionnante que l’Australie produit des vins de terroir de grande qualité, fortement influencés par la structure du sol et le microclimat de leur emplacement. Outre le Hill of Grace, le Mount Edelstone Shiraz est un deuxième vin rouge emblématique de Henschke, issu de vignes anciennes plantées en 1912. Ce vin a déjà été élu trois fois meilleur Shiraz du monde lors de l’International Wine Competition.

Parmi les meilleurs au monde
La liste des distinctions et des meilleures notes attribuées aux Henschke et à leurs vins au cours des dernières décennies est presque infinie. Parmi les succès les plus récents, citons notamment la nomination au titre de «Winery of the Year 2021» par James Halliday, le critique de vin le plus renommé d’Australie, ainsi que le classement parmi les «Top 50 World’s Most Admired Wine Brands» – Henschke occupe la 4e place des domaines viticoles les plus admirés au monde.

La cinquième génération
Depuis 1979, Prue et Stephen Henschke dirigent cette entreprise traditionnelle, qui en est désormais à sa cinquième génération. Tous deux sont des experts en vin hautement qualifiés: tandis que Prue menait des recherches au célèbre institut Geisenheim dans le Rheingau, Stephen travaillait au Kaiserstuhl ; en outre, ils possèdent tous deux des références dans les régions de Bourgogne et de Bordeaux. Aujourd’hui, la famille Henschke exploite environ 120 hectares de vignobles, plantés d’une multitude de cépages blancs et rouges. Outre le Shiraz, classique de l’Eden Valley, le Pinot Noir, le Merlot et le Cabernet Sauvignon, ainsi que le Chardonnay, le Sauvignon Blanc, le Riesling et de nombreux autres cépages prospèrent dans les vignobles des Henschke.

Les terroirs
Outre les parcelles historiques de l’Eden Valley, la famille exploite également des vignobles dans les régions viticoles de la Barossa Valley et des Adelaide Hills. Ces trois terroirs présentant des conditions très différentes en termes de situation géographique et de microclimat, les vins de ces régions sont très différents les uns des autres. Alors que les vignes de la vallée chaude de Barossa poussent sur des sols alluviaux fertiles entre 200 et 300 mètres d’altitude, la vallée d’Eden est située à des altitudes plus fraîches, entre 400 et 500 mètres, et possède un sol plus aride et caillouteux ; le vignoble Cool Climate dans les Adelaide Hills est encore un peu plus élevé et se caractérise par des pentes raides. Les températures moyennes des trois régions varient donc autant que la durée de la période de végétation ou les dates de récolte respectives. Exprimer le caractère distinctif de ces terroirs et la typologie spécifique de chaque site dans leurs vins est toujours la préoccupation œnologique principale de Prue et Stephen Henschke.

Travail manuel dans le vignoble et dans la cave
Les vignobles sont cultivés depuis longtemps selon les principes biodynamiques par Prue Henschke, principalement parce que cela a un effet positif sur le bien-être des sols et des plantes et donc directement sur la qualité des vins, mais aussi parce que l’agriculture durable sans herbicides ni engrais chimiques est très importante pour les Henschke, afin de préserver l’authenticité de la nature pour les générations futures. Dans la cave, Stephen a essentiellement conservé l’approche traditionnelle de ses ancêtres. En général, Stephen Henschke mise sur une intervention minimale dans la vinification, une faible utilisation de soufre et une filtration minimale. Le père de Stephen suivait déjà une approche plutôt puriste, basée principalement sur des raisins récoltés à pleine maturité afin d’obtenir une intensité maximale de couleur, de goût et de tanins mûrs. Stephen a toutefois perfectionné certains détails: par exemple, seule la moitié des fruits est égrappée, tandis que l’autre moitié est transformée en grappes entières. Il veille également à ce que la température de fermentation dépasse rarement 25 degrés afin de préserver au mieux les arômes délicats et la fraîcheur.

Vers l’avenir avec une énergie renouvelée
Entre-temps, le fils aîné Johann Stephen travaille également dans le domaine viticole. Il a obtenu en 2012 un master en œnologie à Geisenheim et apporte une grande expérience internationale acquise en Nouvelle-Zélande, en Espagne, en France, en Italie et aux États-Unis. Avec sa sœur Justine, qui travaille au service marketing du domaine viticole, Johann Stephen Henschke veillera à ce que l’héritage traditionnel de la famille se perpétue dans la sixième génération et à ce que les vins des caves Henschke comptent parmi les plus légendaires au monde.